MINI revine în circuitul internaţional al raliurilor. Din 2011, marca britanică va participa la o serie de etape din Campionatul Mondial de raliuri (WRC) şi va lua startul în întregul sezon cu începere din 2012. Această implicare este prevăzută a se desfăşura pe mai mulţi ani.
Automobilul destinat acestui obiectiv este MINI Countryman WRC, dezvoltat de Prodrive în strânsă colaborare cu MINI pornind de la modelul de serie care îşi va face debutul pe piaţă în septembrie. Propulsorul folosit este motorul de 1,6 litri, cu supraalimentare şi patru cilindri, creat de BMW Motorsport. Automobilul este omologat în conformitate cu noul regulament Super2000 pus în scenă de Federaţia Internaţională a Automobilului (FIA), care prevede utilizarea unor motoare turbo cu capacitatea de 1.600 cmc şi tracţiune integrală, combinate cu o utilizare extinsă a tehnologiilor din producţia de serie. Toate acestea se traduc printr-o scădere cu 25 de procente a costurilor totale de dezvoltare a unui astfel de model pentru competiţie. Primul test pentru MINI Countryman WRC, care va fi disponibil şi pentru echipele private, este planificat a avea loc în toamna anului acesta.
Această decizie face ca MINI să-şi continue povestea de succes în lumea raliurilor. În anii ’60, MINI Cooper S a creat senzaţie prin victoriile reuşite în Raliul Monte Carlo, de departe cea mai prestigioasă competiţie din această disciplină. De asemenea, compania a gustat de mai multe ori din şampania învingătorului în Campionatul European. După ce a demonstrat deja caracterul sportiv al modelelor sale prin MINI CHALLENGE – competiţie organizată în mai multe ţări -, marca britanică îşi face acum simţită prezenţa în motorsport la un nou nivel prin angajarea în Campionatul Mondial de Raliuri.
Ian Robertson, membru al Consiliului Director al BMW AG, director de Marketing şi Vânzări, a declarat: "Sunt încântat că MINI va fi prezentă pe una dintre cele mai populare scene ale motorsportului internaţional. Succesul înregistrat în lumea raliurilor a avut o contribuţie majoră la imaginea mărcii. Clienţii MINI au demonstrat dintotdeauna un interes aparte pentru motorsport. Sunt convins că vom adăuga noi capitole la povestea noastră de succes în raliuri. MINI Countryman oferă o bază excelentă, de la care vom putea crea o maşină de curse competitivă pentru Campionatul Mondial. De asemenea, Prodrive va fi un partener de încredere şi cu multă experienţă. Vom lucra împreună în lunile ce vor urma pentru a ne asigura că vom pune proiectul pe drumul cel bun încă din faza iniţială".
"Acesta este un program foarte atractiv pentru motorsport", a declarat preşedintele Prodrive, David Richards. "În anii ’60, MINI a captat atenţia întregii lumi atunci când micuţele automobile au reuşit să facă faţă puternicelor motoare V8 care propulsau modelele Ford şi să câştige una dintre cele mai dificile competiţii din motorsport, Raliul Monte Carlo, care avea o lungime totală de 4.000 km. Cred că noul MINI va deveni un model favorit al noilor generaţii de fani ai raliurilor, la fel cum este apreciat de milioane de clienţi în lumea întreagă.
Deja putem afirma că avem numeroase comenzi confirmate de la clienţi pentru noul model MINI de raliuri, iar primele livrări sunt prevăzute a fi la începutul sezonului 2011."
Prodrive s-a implicat încă din 2009 în dezvoltarea modelului MINI Countryman WRC. Compania a fost formată în 1984 de către David Richards, câştigător al Campionatului Mondial de Raliuri cu trei ani înainte, în calitate de navigator al finlandezului Ari Vatanen. Având sediul la Banbury (Marea Britanie), Prodrive s-a transformat într-o companie independentă de vârf în motorsport în sectorul auto, iar astăzi are peste 500 de angajaţi. În prezent pe lista succeselor obţinute de Prodrive se numără cele şase titluri în Campionatul Mondial de Raliuri, cele cinci trofee în British Touring Car Championship (campionatul de turisme al Marii Britanii) şi trei succese la clasă în cursa de 24 de ore de la Le Mans (Franţa).
BMW era prezent atunci când s-au pus bazele Campionatului Mondial de Raliuri în 1973. Achim Warmbold (Germania) şi Jean Todt (Franţa) au reuşit victoria în Raliul Alpenfahrt, în Austria, la comenzile unui BMW 2002. Tradiţia MINI în această disciplină este mult mai veche: Pat Moss (Marea Britanie) a reuşit prima victorie cu un model MINI 850 la Mini Miglia National Rally, în 1959. Pe de altă parte, cel mai mare succes pentru MINI a fost la Raliul Monte Carlo, unde a câştigat ediţiile din 1964, 1965 şi 1967: MINI Cooper S a câştigat de trei ori în clasamentul general al celui mai emblematic raliu din lume. Paddy Hopkirk (Irlanda, 1964), Timo Makinen (Finlanda, 1965) şi Rauno Aaltonen (Finlanda, 1967) s-au alăturat listei de învingători ai acestei competiţii prestigioase.
În 1965, "Rally Professor" Aaltonen a cucerit şi titlul în Campionatul European de raliuri. Tony Ambrose (Marea Britanie) şi Makinen au încheiat pe locurile al doilea, respectiv al treilea, completând un rezultat excepţional pentru MINI Cooper S. În plus, piloţii MINI s-au bucurat de performanţe foarte bune şi în renumite raliuri din Europa. Ultima victorie BMW în Campionatul Mondial de Raliuri a fost reuşită în 1987, în Corsica, de francezul Bernard Béguin la comenzile unui BMW M3, construit şi înscris de Prodrive.
Cu începere din 2011, la peste 40 de ani de la acele momente, MINI Countryman WRC va avea misiunea de a adăuga noi capitole la această poveste de succes. Rolul modelului va fi acela de a crea o legătură între conceptul MINI clasic şi un automobil din segmentul actual Sports Activity Vehicle. În calitate de model al mărcii care va dispune în premieră de patru uşi şi un hayon cu deschidere largă, acesta oferă mai mult spaţiu – care poate fi folosit într-o varietate de forme – care se traduce printr-o poziţie mai înaltă a scaunelor şi un confort de călătorie optimizat. În plus, agilitatea de kar, caracteristică pentru MINI, atinge o nouă dimensiune prin intermediul sistemului de transmisie integrală MINI ALL4. MINI Countryman exprimă calităţile definitorii ale mărcii în ceea ce priveşte designul, calitatea premium, manevrabilitatea, eficienţa şi sfera personalizării – toate acestea într-o manieră cu totul personală.
MINI Cooper S Countryman se remarcă cu un propulsor echipat cu un turbocompresor twin scroll şi injecţie directă, completate de gestiunea complet variabilă a supapelor. Motorul pe benzină cu patru cilindri şi capacitate de 1,6 litri din echiparea vârfului de gamă oferă cel mai bun raport între puterea maximă şi consumul de combustibil din această clasă de cilindree. Motorul generează un maxim impresionant de 135 kW/184 CP şi permite modelului MINI Cooper S Countryman să accelereze, de la 0 la 100 km/h, în 7,6 secunde. Mai mult, conceptul MINIMALISM include o varietate de tehnologii concepute să reducă nivelul emisiilor şi al consumului de combustibil – cum ar fi recuperarea energiei la frânare, funcţia Auto Start/Stop, indicator al treptei de viteze recomandate şi operarea inteligentă a componentelor auxiliare electrice -, toate aflate în dotarea standard şi combinate în funcţie de model.
Opţional, MINI Cooper S Countryman şi MINI Cooper D Countryman pot fi comandate cu sistemul de tracţiune integrală permanentă MINI ALL4. Aici, un diferenţial central electromagnetic variază distribuţia puterii între puntea faţă şi cea spate. În condiţii de condus normal, până la 50 de procente din puterea de transmisie este direcţionată către puntea spate, iar în situaţii extreme aceasta poate ajunge până la 100%. Efectul este o interpretare nouă a manevrabilităţii excepţionale pentru care MINI a devenit faimos.
